Als ambtenaar heeft men geen gewone dienstbetrekking. Het ambtenarenrecht wijkt daarom op veel onderdelen af van het gewone arbeidsrecht.
Het arbeidsrecht is dan ook niet van toepassing op belangrijke kwesties zoals ontslag. Er zijn verschillen met de rechten en plichten van werknemers in een reguliere arbeidsverhouding.
Iemand die in een openbare betrekking is aangesteld om, ondergeschikt aan hoger gezag, een deel van de overheidstaak te verrichten.